전국 단위로는 처음으로 이번 6월 지방선거에서 '사전투표제'가 도입되는 가운데 5월30∼31일 이틀간의 사전투표 기간이 약 한달 앞으로 다가왔다.

사전투표제는 부재자 신고를 하지 않아도 주소와 관계없이 신분증만 있으면 선거일 전 금·토요일에 전국의 모든 읍·면·동사무소에서 투표할 수 있는 제도다.

투표일이 총 3일로 늘어나는 효과가 있는데다 평일이 아닌 휴일에도 투표할 수 있고, 출장 또는 여행 중이면 집 근처가 아닌 전국 어디든 가까운 투표소를 찾아 투표할 수 있어 유권자로선 한층 편리해진 측면이 있다.

중앙선거관리위원회는 이번 지방선거에서 전국 읍·면·동마다 사전투표소 3천506곳을 설치, 내달 30일부터 이틀간 오전 6시부터 오후 6시까지 사전투표소를 운영한다.

신분증을 지참한 채 사전투표소에 가면 전용 단말기로 통합선거인명부에 따라 투표용지를 발급받아 투표하면 된다.

사전투표가 도입되면서 과거 부재자투표가 사라졌기 때문에 대학가, 군부대 등에 설치됐던 부재자투표소가 설치되지 않는 점이 과거와 달라진 부분이다.

사전투표제는 지난해 4·24 재보궐선거 때 처음 도입됐으며 작년 10·30 재보선까지 두 차례 일부 지역에서 시범 실시됐다.

작년 10·30 재보선 때 사전투표율은 5.45%, 지난해 4·24 재보선 때 사전투표율은 6.93%였으나 이는 일부 지역에서만 제한적으로 실시됐기 때문에 아직 사전투표제의 투표율 제고 효과가 미미하다고 판단하기엔 이르다는 게 중론이다.

따라서 이번에 전국적으로 처음 시행되는 사전투표가 투표율에 어떤 영향을 미칠지 더 크게 주목받고 있다.

앞서 치러진 다섯 차례의 지방선거 투표율은 평균 50% 안팎으로 전국 선거임에도 총·대선에 비해 저조했다. 통상적으로 지방선거가 다른 선거에 비해 유권자의 관심도가 낮은데 따른 것이다.

더욱이 이번에는 6월초 '황금연휴'와 온 국민의 가슴을 아프게 한 '세월호 참사'가 투표율 고저에 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보여 주목된다.

직장인의 경우 투표일 다음날인 5일 하루만 휴가를 내면 6일 현충일(금요일)과 주말까지 묶어 닷새간의 '황금연휴'를 만들 수 있다.

이처럼 지방선거 투표일이 '황금연휴'의 시작일인 탓에 투표율 하락이 우려되지만, 이번에 처음 도입되는 사전투표제 덕분에 투표를 '앞당겨' 할 기회가 있어 투표율 제고에 효과가 있을 것으로 선관위는 전망하고 있다.

반면 세월호 참사는 정치권의 '선거' 언급 자체를 금기어로 만든 상황이라 투표율에 부정적인 영향을 미치지 않을까 우려하는 시각이 있다.

이번 사고로 정치권의 지방선거 일정이 모두 연기됐고 선거운동도 사실상 금지됐다. 5월에도 여야의 '조용한 선거' 기조가 이어질 것으로 보여 선거를 축제 분위기로 치르기는 어려운 상황이다.

선관위 관계자는 27일 "세월호 참사 등이 선거에 어떤 영향을 미칠지 아무도 알 수 없다"며 "요란한 음악이나 율동은 자제하더라도 각 지역에서 사전투표 홍보체험관을 운영하는 등 '사전투표'를 적극 홍보하겠다"고 말했다.