전국단위 선거에서는 6·4 지방선거에 처음 도입된 사전투표제가 투표율을 끌어올릴지 관심사로 떠올랐다.

역대 50% 안팎에 머물렀던 지방선거 투표율이 이번에 올라간다면 선거 판도 자체에 변화를 줄 수 있다는 전망이 조심스럽게 제기된다.

또 사전투표제의 영향력이 입증된다면 이번 선거뿐 아니라 이후 선거에서도 여야 모두 당력을 집중하면서 승패를 좌우할 주요 변수가 될 수 있을 것이라는 관측도 나온다.

대체로 투표율이 높으면 젊은 유권자의 참여가 높았다고 보고 진보 진영에, 반대 상황이면 보수 진영에 유리하다는 게 정치권의 통설이다.

일단 사전투표 첫날인 30일 사전투표율은 4.75%로서 지난해 상·하반기(4월24일, 10월30일) 국회의원 재·보궐선거 투표율 4.78%, 5.45%에 이미 육박했다.

물론 투표율이 현격히 낮은 재보선과 단순 비교는 어렵지만, 두 번의 선거에서 모두 마지막 날 사전투표율이 높았기 때문에 이 추세대로라면 사전투표율이 10% 안팎이 될 것으로 예상된다.

또 이미 2010년 지방선거의 최종 부재자투표율(1.87%)은 넘긴 상황이어서 전체 투표율 상승을 견인할 가능성이 점쳐진다.

사전투표제가 과거 사전 신고에 의한 부재자투표와 거소투표 등을 합친 개념이기 때문에 제도 도입 후 이 부분에서만 3∼4배의 투표율 제고 효과를 거둘 수 있을 것이라는 게 선관위의 설명이다.

선관위 관계자는 연합뉴스와의 통화에서 "이번 지방선거의 투표율 목표는 과거보다 5% 포인트 정도 오른 60%대"라면서 "특히 사전투표제가 기여할 것"이라고 말했다.

지난해 국회의원 재보선에서는 선거 지역이 2∼3개로 제한적이었지만, 이번에는 30∼31일 양일간 전국 3천500여 곳에서 사전투표가 열리기 때문에 전체 투표율에 미치는 영향이 더욱 높아질 것이라는 게 대체적인 관측이다.

특히 지역별로 선관위는 물론 여야 정당이 TV, 라디오, 신문, 현수막 등 다양한 방식으로 캠페인을 전개한 데다 대학에도 모의 투표를 시행하는 등 젊은 층 유권자의 참여를 끌어올리기 위한 노력을 경주한 것도 어느 정도 반영될 것으로 보인다.

투표율 상승에 따른 여야 이해득실도 달라질 전망이다.

명지대 김형준 교수는 "사전투표에 참여하겠다는 응답자의 비율은 20∼30대가 50∼60대의 2배 정도 되기 때문에 이것만 본다면 야당에 유리할 수 있다"면서 "그러나 투표일 당일에 위기감을 느낀 보수층이 결집한다면 오히려 여당에 유리할 수도 있다"고 분석했다.

이에 따라 31일 선관위가 연령대별 투표율 집계를 발표할 경우 2030과 5060 세대 중 어느 쪽 투표율이 높았는지 결과에 따라 유불리를 가늠해 볼 수도 있다.

다만, 투표일이 늘어났다고 해도 투표한 유권자가 늘어나지 않고 당일 투표할 유권자가 사전투표로 분산된 것에 불과하다면 전체적인 투표율은 '제자리 걸음' 수준일 것이라는 전망도 없지 않다.

또 사전투표제 자체가 투표율에 영향을 미쳤다기보다는 지난 2010년 지방선거 당시 천안함 사태나 이번 세월호 참사와 같은 외부의 대형 변수가 유권자를 투표장으로 끌고 가거나 반대로 투표 포기를 불러온다는 관측도 있다.