TV방송에서 유아들에게 ‘뚝딱이 아빠’로 유명한 개그맨 김종석이 서정대학교에서 후학 양성으로 ‘제2의 인생길’을 걷고 있다.

서정대에서 유아교육과 학생들을 가르치는 김종석 교수는 “방송에서나 학교에서나 어린이들이 몸과 마음 모두 건강하게 자라도록 길잡이가 된다는 점에서는 다를 게 없다”고 말한다.

김 교수가 EBS 어린이 프로그램 ‘딩동댕 유치원’에서 ‘뚝딱이 아빠’로 활동한 지 올해로 28년째다. 그와 함께 첫 방송을 한 아이들이 자라 이제 스물여덟 성인이 됐다.

이처럼 오랜 시간 어린이와 동고동락하는 사이 그는 아동학 박사학위를 받고 교수가 됐다. 

2004년 서정대에 처음 부임해 올해로 14년째 강단에 서고 있다. 학생들은 그를 가리켜 ‘놀이의 대가’로 부른다. 김 교수는 유아의 놀이성에 관한 논문으로 성균관대에서 박사학위를 받았다. 

그의 오랜 방송활동에서 얻은 경험에 전문성이 더해져 대학에서 학생들이 최상의 실무와 이론을 겸비한 보육교사로서 자질을 갖추게 하고 있다.

그가 강단에서 가장 강조하는 점은 놀이를 통해 쑥쑥 성장하는 아이들을 위한 엄마와 아빠의 역할이다.

김 교수는 “아이는 엄마와 대화하면서 언어·인지 능력을 키우고 아빠와는 뛰고 놀면서 체력을 키우기 때문에 어린이 성장기에 엄마와 아빠의 역할이 매우 중요하다”고 힘주어 말한다.

제자 중에는 교육일선에서 유아들을 지도하는 보육교사도 많다. 그들은 한결같이 재학 중 김 교수의 가르침이 실전에서 큰 도움이 되고 있다고 말한다. 그리고 방송에서 변함없이 왕성하게 활동하는 모습을 보면서 힘을 얻는다고 한다.

그는 지난해 11월 대한민국 대중문화예술상 시상에서 이처럼 방송과 교육계를 넘나들며 보여준 어린이 사랑으로 국무총리 표창을 받았다.

김 교수는 “어린이는 자신의 전부”라며 “제자들이 사회에 진출해 ‘아이와 잘 놀아주는 부모’의 중요성을 널리 전파해 세상의 모든 어린이가 밝고 건강하게 자랄 수 있길 바란다“고 말했다.