남한의 전력 생산 능력이 북한의 12배에 달하는 것으로 나타났다. 

이는 1965년 남북한 전력 생산 능력 비교조사를 시작한 이후 가장 많이 벌어진 것으로, 남북한 산업의 격차, 경제 수준의 격차를 단적으로 보여주는 사례로 여겨진다.

8일 통계청 및 발전업계에 따르면 지난 2013년 기준 남한의 발전설비 총 용량은 8만6천969메가와트(MW)로 북한(7천243MW)의 12배 수준으로 집계됐다.

10년 전인 2003년 남한과 북한의 전력설비 총 용량은 각각 5만6천53MW와 7천772MW로 7배 차이가 났다. 

그러나 이후 10년 간 남한의 발전설비 용량은 55%(3만9천16MW) 증가했지만 북한은 오히려 역성장(-529MW)하면서 격차가 사상 최대로 벌어졌다.

첫 조사 시점인 1965년에만 해도 남한의 전력생산 능력은 769MW에 불과해 북한(2천385MW)의 3분의 1에 불과했다. 북한의 우위는 1970년대까지 계속됐다. 

그러나 곧 역전에 성공한 남한은 꾸준히 격차를 벌이기 시작했다.

북한의 동평양화력발전연합기업소(연합뉴스 자료사진) 
결국 50년 간 남한은 113배 성장한 반면 북한은 3배 늘어나는데 그쳤다.

단순 외형뿐만 아니라 발전소 구성의 질적 측면에서도 남북한은 뚜렷한 차이를 보이고 있다. 

남한은 원자력과 화력, 수력발전의 비율이 24%, 65%, 7%로 상호 보완적으로 운용되고 있는 반면 북한은 수력과 화력발전만으로 모든 전력생산을 감당하고 있다.

남한은 원자력발전소가 2만716MW 규모에 달하지만 북한은 건설 기술의 부족으로 현재 가동 중인 원자력 발전소가 한 기도 없는 것으로 알려졌다.

화력발전소의 경우에도 남한은 석탄과 천연가스, 유류 등 다양한 연료를 사용하지만 북한은 석탄화력발전의 비중이 절대적인 것으로 전해졌다.

석탄화력발전소의 경우 천연가스나 유류에 비해 연료 가격은 저렴하지만 공해물질 배출이 많다. 

바닷물을 용수로 사용하는 특성상 입지 역시 해안가 등으로 제한되는 만큼 송전시설이 미비한 북한의 경우 석탄발전소가 내륙지방의 전력수요를 감당하는 데는 한계가 있다는 분석이다. 

대신 북한은 연료비가 들지 않는 수력발전에 대한 의존도를 꾸준히 높이고 있다.

전체 발전설비에서 수력발전소가 차지하는 비중은 북한이 59%로 남한의 7%에 비해 압도적으로 높다. 

문제는 가뭄 등 물 부족 사태가 빈번한 북한 사정상 수력발전에 대한 의존도를 높일수록 전력 공급의 안정성에 차질이 빚어질 가능성이 커진다는 점이다.

발전업계 관계자는 "남한의 경우 1970∼80년대 산업화 시대를 거치면서 전력 수요가 대폭 늘었고 성숙기에 접어든 1990년대 이후에도 정부 차원의 꾸준한 투자로 전력산업 기술개발과 인프라 확충이 동시에 이뤄졌다"면서 "반면 북한은 전력산업과 경제성장이 모두 제자리 걸음하면서 격차가 벌어지고 있다"고 말했다.