합동참모본부는 28일 군 수뇌부가 참석하는 합동참모회의를 열고 납품비리 논란이 제기된 통영함의 조기 전력화를 결정했다.

합참의 한 관계자는 이날 "오늘 오후 4시에 열린 합동참모회의에서 통영함에 장착되는 장비 중 선체고정음파탐지기(HMS)와 수중무인탐사기(ROV)의 장착 시기를 연기해주는 결정을 했다"고 밝혔다.  

작전운용성능(ROC)을 충족하지 못하는 HMS와 ROV의 전력화 시기를 연장해줌으로써 통영함이 두 장비를 뺀 채 실전에 배치될 수 있는 길을 열어줬다.

최윤희 합참의장이 주관한 이날 합동참모회의에는 육·해·공군 참모총장 등 군 수뇌부가 참석해 만장일치로 HMS와 ROV의 전력화 시기를 각각 2017년 9월 이전, 2015년 12월 이전으로 조정했다.  

합동참모회의에서 통영함 조기 전력화가 결정됨에 따라 방위사업청은 이르면 다음 달 중 HMS로 정착된 상용 어군탐지기(SH-90)를 제거한 통영함을 해군에 인도하게 된다.

건조업체인 대우조선해양이 통영함을 해군에 인도하기 전 168개 전체 평가항목 중 작전운용성능을 충족하지 못한 4개 항목에 대한 시험평가가 이뤄질 예정이다.

해군은 함정 인도 후 함정 성능확인 및 작전능력 평가, 전투력 종합훈련 등의 절차를 거쳐 이르면 내년 3∼4월께 통영함을 실전배치할 예정이다.

방사청과 군은 통영함의 HMS로 상용 어군탐지기를 납품한 업체와의 계약을 해지하고 새로운 제품을 구매하기로 했다. 납품 공고에 이어 계약자 선정→계약→제작→장착→시험→정상 가동까지 2년가량이 소요될 예정이다. 

방사청의 한 관계자는 "군이 요구한 작전운용성능을 충족하는 HMS 제작업체 3곳을 식별했다"고 말했다.  

작전요구성능을 충족하는 HMS가 장착될 때까지 통영함은 소해함의 도움을 받아야 구조작업을 할 수 있다. 통영함은 건조 과정에서 납품비리 의혹으로 성능이 떨어지는 HMS가 장착되는 바람에 스스로 목표물을 정확히 찾을 수 없는 상태인 것으로 알려졌다.

ROV는 초음파 카메라만 작전요구성능을 충족하지 못하기 때문에 1년 이내에 성능을 보완할 수 있는 것으로 전해졌다. 

일각에선 성능이 떨어진 장비를 완전히 개선하지 않은 채 해군에 통영함을 인도하는 것은 부적절하다는 비판도 제기하고 있다.  

이와 관련, 통영함을 둘러싼 방산비리 의혹이 불거진 상황에서 통영함을 조기에 인도해 방사청과 해군 모두 잡음을 봉합하려는 의도가 있는 것 아니냐는 지적도 있다.

그러나 군의 한 관계자는 "통영함 납품비리와 전력화 문제는 구분해야 한다"며 "비리 문제는 철저히 수사하고 구조전력의 공백도 최소화해야 한다. 현재는 노후 구조함의 도태가 불가피해 통영함을 전력화하지 않으면 구조 전력의 공백이 장기간 발생하게 된다"고 말했다.