경기북부에 위치한 고양시와 파주시가 기초지자체 중에서는 전국 최초로 대북지원사업자로 지정됐다. 이로써 양 도시는 독자적인 남북교류협력사업을 추진할 수 있게 됐다.

지금까지는 서울·경기·인천·충남 등 광역자치단체 일부만 대북지원사업자로 지정받아 기초지자체는 남북교류협력사업을 진행하려면 반드시 민간단체를 통해야만 했지만, 앞으로는 직접 사업 추진이 가능해짐에 따라 두 시가 추진하고 있는 대북사업이 한층 탄력을 받을 것으로 전망된다.

먼저 고양시는 얼어붙은 남북관계 속에서도 △남북협력기금 80억원 적립 △북한 아동기관 영양식 및 필요물자 지원 △자전거 평화대장정 등 스포츠·문화교류 추진 △대형병원 의료 인프라를 활용한 남북보건의료협력 기반 구축 등 기초지자체로서는 드물게 남북교류협력사업 발굴을 선도하며 구체적인 행보를 이어가고 있다.

이재준 고양시장은 “고양시는 지금까지 최접경 지역에 위치한 지자체로 사명감을 갖고 남북교류협력사업을 추진해 왔으며, 이번 대북지원사업자 지정을 계기로 남북협력을 향한 보다 혁신적이고 새로운 시도를 끊임없이 이어나갈 것”이라고 강한 의지를 밝혔다.

파주시 또한 △개성시와 농업협력 사업 △해주와 문화교류 △남북공동 학술포럼 △인도적 지원사업 등 실현가능한 남북교류협력 사업을 차분히 준비해왔다.

특히 파주시는 2018년 10월 기초 자치단체중 최초로 전담 부서인 평화협력과를 신설했으며 올 1월에는 남북간 평화조성 관련 업무를 효율적·전문적으로 추진하기 위해 평화기반국을 설치한 바 있다.

최종환 파주시장은 “지금은 코로나19 확산방지에 모든 행정력을 기울이고 있고 남북경색 기조도 당분간 유지될 것으로 예상되지만, 주변국 역학관계에 따라 부침이 많은 남북관계는 언제든지 변할 수 있다”며 “남북관계 회복에 대비해 남북교류 협력 사업을 차근차근 준비하는 한편 대북지원사업자 지정으로 파주시가 안정적으로 인도적 지원 및 개발협력 사업추진이 가능한 만큼 새로운 남북교류 협력 사업을 적극 발굴하는 등 다양하고 체계적인 평화협력 정책을 추진하겠다”고 말했다.

한편 양 시는 이번 대북지원사업자 지정을 통해 독자적인 대북 협의채널을 구축하고 새로운 남북교류협력사업을 적극 발굴해 나가는 한편, 기존 사업들도 원활하게 추진될 수 있도록 통일부, 경기도와 협력해 나갈 계획이다.