수원시 팔달구 화서동에 있는 '서호 인공섬'이 새로운 철새도래지로 주목받고 있다.

수원화성 서편에 있는 서호(西湖)는 정조시대(1793년) 축조된 농업용 저수지 축만제(祝萬堤)의 다른 이름으로, 수원시가 1996년 서호공원을 조성할 때 나온 준설토를 활용해 서호 한가운데에 인공섬을 만들었다.

마땅히 처리할 때가 없던 준설토를 쌓았더니 면적이 1만2000㎡나 되는 인공섬이 됐다. 시는 흙더미뿐인 섬을 보기 좋게 하려고 아카시나무, 느릅나무 등 수백 그루의 나무를 심었다.

서호 인공섬은 인근 서호 공원으로부터 150ｍ 이상 떨어져 있어 일부러 배를 타고 들어가지 않는 이상 사람의 접근이 어려운 곳이다.

그러다 보니 4∼5년 전부터 겨울 철새 민물가마우지의 도래지가 됐다. 또 흰뺨검둥오리, 큰기러기, 쇠기러기, 비오리, 청둥오리 등 겨울 철새도 찾아오고 있다.

먹이가 풍부하고 사람으로부터 위협이 전혀 없는 환경 탓에 철새 중에서 특히 가마우지의 개체 수가 최근 수년간 급격히 늘어났다.

겨울 철새인 가마우지는 보통 겨울에 서호 인공섬을 찾아온 뒤 이듬해 봄 중국으로 이동하지만, 최근에는 텃새처럼 서호 인공섬에 남아 서식하는 것으로 알려졌다.

최근 가마우지 배설물이 나무를 덮어 숲 전체가 하얗게 보이는 백화현상이 발생하자 수원시가 환경단체와 조류 전문가 등과 조사단을 꾸려 지난 1일 서호 인공섬 실태조사를 벌였다.

그 결과 서호 인공섬 안에 아까시나무를 중심으로 느릅나무, 버즘나무 등 15종의 나무와 명아주, 애기똥풀 등 지피류 32종이 자라는 것을 확인했다.

이곳에는 가마우지가 1700여 개 둥지를 틀고 있었고, 둥지 안에는 가마우지 새끼 2∼3마리가 자라는 것이 확인됐다. 조사단은 어미 새와 아기 새를 포함해 섬 안에 총 8000여 마리의 가마우지가 사는 것으로 추산했다.

섬 안에는 말라죽은 나무가 다수 발견됐지만, 대부분 강한 바람에 뿌리가 뽑히는 등 자연현상에 의한 것이었고, 가마우지 배설물에 의해 죽은 나무는 10여 그루 안팎인 것으로 조사됐다.

조사단에 참여한 장진문 한국교원대 연구원은 "서호 인공섬은 오랜 시간 사람의 발길을 피해 자연적으로 형성된 철새도래지"라며 "사람에게 별다른 피해를 주지 않는 상황이므로 지나친 관리보다는 자연 상태 그대로 두는 게 바람직하다"고 조언했다.

수원시는 가마우지 개체 수가 증가함에 따라 매해 분기마다 망원경으로 서호 인공섬 내부 생태환경을 모니터링하고 겨울에는 섬 주변 조류 인플루엔자 예찰 활동을 하고 있다.

지난해 5월에는 각계 전문가가 참여한 가운데 토론회를 열어 서호 인공섬에 서식하는 철새 관리 방안을 논의했다. 또 시민들이 섬 안의 철새 생태를 살펴볼 수 있도록 서호 인공섬 주변에 망원경 2개를 설치했다.

유정수 수원시 자연환경팀장은 "서호 인공섬은 도심에서 보기 힘든 내륙습지로서 겨울 철새가 사람의 간섭없이 편하게 지낼 수 있는 생태환경이 조성됐다"면서 "현 상태를 그대로 유지할 수 있도록 모니터링만 강화해 수원의 대표적인 철새도래지로 유지하겠다"고 말했다.