국내 생산량 70% 재배… “몸에 좋아”

연천 율무밭 전경

경기도 최북단 접경지 연천은 자타가 공인하는 율무의 고장이다. 국내 생산량의 70%가량을 차지할 만큼 율무가 많이 재배되기 때문이다. 여름철 사람 키보다 크게 자란 율무밭은 연천의 색다른 풍경 중 하나다. 아열대 작물인 율무는 원산지가 베트남을 비롯한 동남아시아 지역이다. 최북단 가장 추운 곳에서 율무가 많이 재배한다는 것이 어찌 보면 아이러니하다. 율무는 과거에는 구황작물로 재배됐으나 현재는 약재, 화장품 원료, 음료인 차 등의 용도로 소비된다.

◇ 1980년대 연천서 재배 시작…전국 생산량 1위

연천에서 율무를 본격적으로 재배하기 시작하기는 30∼40년 전이다. 윤대흥(72) 연천군율무연구회장이 종자를 가져와 확산시킨 것이 계기가 돼 전국 제1의 주산지가 됐다고 한다.

콩과 윤작하는 율무는 척박한 토양에서도 잘 적응하는 작물이다. 연천은 척박한 산간 비탈밭이 많아 율무 재배가 급속히 늘었다. 4월에 파종해 10월에 거둔다. 밭에 심으면 330㎡당 150㎏ 안팎, 논에 심으면 250∼300㎏ 정도 수확이 나온다.

율무 외 다른 풀이 자라지 못해서 파종이 끝나면 손길이 많이 가지 않는다. 한때 율무는 쌀과 비교해 4∼5배 비싼 고수익 작물로 평가됐다. 2007년에는 생산량이 3000t까지 늘어나는 율무가 농가의 주요 소득원이 됐다.

연천에서 생산된 율무는 품질 면에서도 높은 평가를 받는다. 큰 일교차 때문에 열매가 충실해 맛이 좋아서다. 그러나 재배 급속히 늘어날 시기에 '정력에 좋지 않다'는 확인되지 않은 소문이 광범위하게 퍼져 소비가 줄었다. 값싼 중국산까지 대량으로 들어와 타격을 입었다. 그 바람에 생산량은 1500∼2000t 수준으로 감소했다. 재배 증가와 함께 재고가 쌓여 가격이 하락한 것도 생산량이 줄어든 요인이다. 게다가 최근 몇 년간 봄철 가뭄이 반복되며 생산량이 감소했다. 율무는 가뭄에 민감하다.

윤 회장은 "10년 전 껍질을 까지 않은 피율무 1㎏당 수매가격이 3000∼4000원이었는데 지금도 같은 가격"이라며 "쌀보다 비싸 고소득 작물로 평가됐으나 지금은 그렇지 못하다"고 말했다.

연천의 율무 생산량은 2015년 1800t(재배면적 1200㏊), 2016년 1200t(800㏊), 지난해 1700t(1000㏊) 수준에 머물러 있다.

현재는 타 지역에서도 재배가 이뤄져 연천군이 국내 생산 율무의 60%를, 그 외 지역이 40%가량을 차지하는 것으로 추정된다.

◇ 몸에 좋은 율무

과거 율무는 의이인(薏苡仁) 또는 율무쌀이라 해서 율무죽, 율무차 등으로 만들어 허약 체질에 보양식품으로 식용하거나 생약으로 사용했다. 율무는 전분이 많고 단백질이 풍부한 곡식이다. 탄수화물, 단백질, 지질, 철분 등 무기질, 비타민 등 몸에 도움이 되는 성분을 많이 함유한다.

율무는 알곡 형태로 쌀과 섞어 먹거나 가루를 내어 먹는 차와 선식, 화장품의 미백 재료, 약재 등으로 소비된다.

밥의 경우 하루 정도 불린 뒤 쌀과 섞어 밥을 해야 하는 등 불편하고 콩이나 다른 잡곡에 비해 비싼 가격 때문에 소비가 줄었다. 율무 알곡 1㎏의 소비자 가격은 1만원 선이다.

연천군농업기술센터는 한때 소비촉진 방안으로 율무 가공식품과 공예품 개발에 나서기도 했다.

연천군농업기술센터는 다양한 식생활에 율무를 활용할 수 있도록 율무국수, 율무강정, 율무식혜, 율무빈대떡, 율무막걸리와 민속주 등 율무를 재료로 한 가공식품을 내놓았다.

또 율무 종피가 단단한 점에 착안해 천연재료로 주황색, 붉은색, 푸른색, 검은색 등으로 염색해 목걸이, 귀고리, 팔찌, 휴대전화 고리 등을 만들었다.

그러나 가공식품과 공예품은 기대와는 달리 이렇다 할 성과를 내지 못했다.

재배 농가들끼리 씨앗을 구해 심어야 하는 등 종자 보급이 안 된 것도 생산량 감소의 원인 중 하나다. 현재도 정확한 생산량을 파악하기 어렵다. 연천군 관계자는 "율무가 몸에 좋다는 것을 적극적으로 알려 소비를 늘려야 예전의 명성을 되찾을 수 있을 것"이라고 말했다.

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